Extrait du quatrième chapitre :
Chapitre 4 :
zone de vie
(année 2310)
« Avec des robots, on a deux avantages sur cette mission : ils restent en éveil pendant tout le trajet, et ce sont de parfaits soldats, en ce sens qu’ils ne feront que ce pour quoi on les programme… expliqua Eliot à la cinquantaine de journalistes qui se trouvaient devant lui, dans la salle dédiée aux conférences de presse.
- Monsieur Rubik, avant de parler de la partie technique de cet exploit, permettez-moi de vous poser la question qui, à mon avis, devrait être la clé de voûte de cette entrevue : pourquoi avoir choisi cette planète ? demanda un journaliste qui se trouvait au premier rang.
- Amina… nous l’avons baptisé Amina. Pourquoi l’avoir choisi ? Principalement parce qu’elle présente toutes les conditions nécessaires à la vie. Elle se trouve à la distance de son étoile qui lui permet de maintenir l’eau sous ses formes liquide, solide et gazeuse. Il y a une atmosphère qui ressemble à la nôtre en composition et en pression, ainsi que quelques terres émergées. Son axe de rotation est suffisamment incliné pour créer des saisons. Bref, à part sa révolution autour de son étoile, qui est plus rapide que la nôtre, nous avons là presque une planète jumelle. Et c’est une véritable chance, car son soleil se trouve à "seulement" une vingtaine d’années-lumière de nous. C’est l’une des plus proches au sein de notre galaxie.
- N’y a-t-il pas d’autres planètes plus proches ? Vingt ans ce n’est pas rien, n’est-ce pas ?… renchérit le même journaliste.
- Effectivement, il faut considérer cette mission sur une longue période et s’armer de patience. Malheureusement, nous ne pouvons pas faire autrement. L’étoile la plus proche de nous n’est qu’à quatre années-lumière, mais aucune de ses planètes ne se trouve dans la zone de vie. C’est cette zone, proche d’une étoile, qui permet l’apparition de la vie sur une planète. À condition, bien sûr que cette étoile soit assez stable. Dans ce cas, elle offre à la planète une luminosité relativement constante. Si l’étoile a de trop fortes variations dans son intensité de rayonnement, cela induit des changements climatiques trop importants pour que la vie puisse éclore. Ce n’est bien sûr pas la seule condition. Vous savez que, dans notre système solaire, les planètes trop proches du soleil sont soit un caillou stérile, soit une véritable étuve quand il y a une atmosphère. Et celles qui sont trop éloignées sont des planètes gazeuses. En plus, il y fait très froid. L'étoile doit aussi avoir une durée de vie assez longue. Par exemple, sur notre planète, la vie a mis plus de trois milliards d'années pour quitter nos océans et s'installer sur les terres émergées. Si l'étoile n’a pas une longévité assez grande, la vie, telle qu’on la connaît, n'aura pas le temps de se développer. On estime que la nôtre a une durée de vie de dix milliards d'années, et que nous n’en sommes qu’à la moitié de son existence. Certaines étoiles ne vivent même pas un milliard d'années, et d'autres vivent plus de cent milliards d'années, comme les naines rouges. Il y a, également, tout un ensemble de conditions géologiques, ainsi qu’une composition particulière de l’atmosphère et des océans, pour avoir une chance que les molécules organiques à la base de toute vie soient créées, puis interagissent entre elles sous l’effet, entre autres, du rayonnement de l’étoile. D’ailleurs, cette atmosphère doit être maintenue sur la planète par sa gravité ainsi que son champ magnétique. Sinon, elle sera trop ténue.
- Cela fait un nombre élevé de conditions pour voir la vie émerger de façon durable… précisa le journaliste.
- En effet… Mais il y a tellement d’étoiles dans notre galaxie ! Et celle-ci, n’est pas trop loin de nous. À l’instar de notre orbite autour de notre soleil, la sienne ne s'approche ou ne s'éloigne pas trop de son étoile. Les températures y sont donc relativement stables. Le temps d'une rotation complète de la planète sur elle-même, c’est à dire la durée d’une journée, ne doit pas durer plus de deux semaines environ, car l'écart de température entre ses deux faces serait trop important. L'oscillation de l'axe de rotation de la planète ne doit pas être trop court ou trop prononcé.
- Avec toutes ces contraintes, êtes-vous vraiment sûr de trouver de la vie sur cette planète ? »